1. 열사병이란?
열사병(Heat Stroke)은 고온 환경에서 체온 조절이 제대로 되지 않아 발생하는 심각한 질환입니다. 체온이 40도(섭씨 104도) 이상으로 상승하고, 땀이 나지 않으며, 중추신경계 장애가 발생하는 것이 주요 특징입니다. 신속한 치료가 이루어지지 않으면 생명에 위험이 될 수 있습니다.
2. 열사병의 원인
열사병은 주로 다음과 같은 이유로 발생합니다:
고온 환경 노출: 직사광선 아래에서 오랜 시간 활동하거나 고온의 실내에서 작업할 때 발생할 수 있습니다.
격렬한 운동: 고온 다습한 환경에서 과도한 운동을 하면 체온 조절이 어려워져 발생할 수 있습니다.
체온 조절 기능 저하: 노인, 어린이, 만성 질환자, 알코올 및 약물 사용자 등은 체온 조절 기능이 저하되어 있어 열사병에 취약합니다.
3. 열사병의 증상
고온에 노출이 됐을 때 우리 몸에서 나타나는 순차적 반응은 다음과 같습니다.
이는 열사병의 주요 증상과 일맥 상통합니다.
- 체온 상승: 고온 환경에 노출되면 신체의 온도가 빠르게 상승합니다. 피부와 체내 온도가 높아지기 시작하며, 체온이 상승합니다.
- 발한 증가: 체온이 상승함에 따라 몸은 이를 조절하기 위해 땀을 많이 흘리게 됩니다. 발한은 체내 열을 외부로 방출하여 체온을 낮추는 중요한 기전입니다.
- 혈관 확장: 피부 표면의 혈관이 확장되어 더 많은 혈액이 피부로 이동합니다. 이를 통해 체내 열을 피부를 통해 외부로 방출하려는 반응이 일어납니다.
- 수분 및 전해질 손실: 발한으로 인해 체내 수분과 전해질(나트륨, 칼륨 등)이 손실됩니다. 이는 체액 균형을 깨뜨리고, 탈수와 전해질 불균형을 초래할 수 있습니다.
- 심박수 증가: 체온 조절을 위해 심장이 더 빨리 뛰기 시작합니다. 이는 혈액순환을 촉진하여 피부로 더 많은 혈액을 보내고, 발한을 통해 체온을 낮추기 위함입니다.
- 근육 피로: 고온에서 장시간 활동하면 근육이 피로해지고, 열경련이 발생할 수 있습니다. 이는 전해질 손실과 관련이 있습니다.
- 열 탈진: 체내 수분과 전해질 손실이 계속되면 탈수와 함께 열 탈진이 발생할 수 있습니다. 열 탈진은 두통, 어지러움, 피로, 구역질 등의 증상을 유발합니다.
- 열사병: 체온 조절 기전이 실패하면 열사병으로 발전할 수 있습니다. 체온이 40도(섭씨 104도) 이상으로 상승하고, 발한이 멈추며, 의식 장애, 발작, 혼수 상태 등 심각한 증상이 나타납니다.
고온 환경에서 이러한 반응들이 순차적으로 일어나기 때문에, 고온에 노출된 경우 신속하게 체온을 낮추고 수분을 보충하는 것이 중요합니다. 적절한 예방 조치와 빠른 대응이 열사병 등 심각한 상태를 방지하는 데 도움이 됩니다.
4. 열사병의 예방
열사병을 예방하기 위해 다음과 같은 조치를 취할 수 있습니다:
- 수분 섭취: 충분한 물을 마셔 체내 수분을 유지합니다.
- 적절한 옷차림: 가벼운 옷을 입고, 햇볕을 피할 수 있는 모자나 양산을 사용합니다.
- 적절한 휴식: 더운 시간대에는 실내에서 쉬고, 충분한 휴식을 취합니다.
- 냉각 장치 사용: 에어컨이나 선풍기를 사용해 실내 온도를 낮춥니다.
- 건강 상태 확인: 열사병에 취약한 사람들은 정기적으로 건강 상태를 점검합니다.
5. 최근 사례: 메트로 피닉스의 상황
최근 미국 메트로 피닉스에서는 폭염으로 인해 열사병 사망자가 급증하고 있습니다. 마리코파 카운티 공중보건국에 따르면 올해 들어서만 최소 6명이 폭염으로 사망했으며, 이번 주 기온이 화씨 115도(섭씨 46도)에 도달했다고 합니다. 또한, 열사병 가능성으로 조사 중인 사망 사례가 87건에 달합니다.
지난해 마리코파 카운티에서는 놀랍게도 645명이 열사병으로 사망했으며, 이는 전년도에 비해 약 50% 증가한 수치입니다. 애리조나 주지사 케이티 홉스는 2023년에 메트로 피닉스가 31일 연속으로 화씨 110도(섭씨 43.3도)를 기록한 후 비상
사태를 선포했습니다.
미국에서 가장 더운 대도시 지역인 마리코파 카운티는 열사병 사망자에 대한 정기적으로 업데이트된 데이터를 제공하는 몇 안 되는 지역 중 하나입니다.
애리조나에서 두 번째로 인구가 많은 도시 투산이 있는 피마 카운티의 검시관 사무소는 올해 열사병 사망자를 추적하기 위한 대시보드를 추가했습니다. 올해 현재까지 피마 카운티에서 최소 5명이 열사병으로 사망했으며, 법의학 서비스를 위해 피마와 계약한 농촌 카운티에서도 3명이 사망했습니다.
작년에 피마 카운티에서는 176명의 열사병 사망자가 발생했으며, 검시관이 담당하는 추가 5개 농촌 카운티에서는 51명의 열사병 사망자가 발생했습니다.
6. 결론
열사병은 고온 환경에서 누구나 걸릴 수 있는 심각한 질병입니다. 최근 기후 변화로 인해 폭염이 자주 발생하고 있어 더욱 주의가 필요합니다. 열사병의 원인과 증상을 이해하고, 예방 조치를 철저히 하여 건강을 지키는 것이 중요합니다. 특히, 고온 다습한 환경에서는 수분 섭취와 휴식에 신경 쓰고, 주변 사람들의 건강 상태를 주의 깊게 살펴야 합니다.